肝性脑病首先是存在严重的肝病，导致肝脏的功能出现异常，对于人体摄入的含氮的食物的转化能力出现异常，进而血液中氨的含量升高，甚至是发生氨中毒。血氨升高会影响中枢神经系统的功能，进而出现患者的行为异常、意识丧失、昏迷等表现。还有一种说法是假性神经递质的学说，是肝病导致的假性神经递质增多，影响神经的传递，进而引起一系列的上述脑病症状。