黄疸主要来源于血红素，首先转化成间接胆红素，然后经蛋白转运至肝脏，在肝脏代谢生成直接胆红素，再由肝道和肾脏排出体外，部分胆红素可由肠道重吸收，而血红素主要来源于破裂红细胞。所以黄疸原因就包括红细胞破坏过多（如溶血性黄疸）、肝脏转换障碍（肝细胞性黄疸）、胆道阻塞（阻塞性黄疸）等。而每一种类型又可有多种原因。